La «Furia» se quedó con el primer puesto por su ventaja en los goles a favor respecto de Portugal, pues ambos terminaron con 5 puntos, pero España marcó seis y los lusos cinco redes.
Iago Aspas marcó, en el segundo minuto adicionado al tiempo reglamentario del partido disputado en Kaliningrado, el gol que selló el agónico empate para España, que corrió riesgo de ser eliminado ante un eventual tercer gol de Marruecos.
La angustia española desapareció luego que el árbitro uzbeko Ravshan Irmatov convalidó el undécimo gol de Aspas con la «Furia» tras revisar la acción con el VAR, pues previamente había anulado la acción por supuesto offside.
Pese a saberse eliminado desde la segunda fecha del grupo, Marruecos defendió su honor y se puso dos veces en ventaja, a los 14′, mediante Khalid Boutaib, y a los 81′, con un cabezazo de Youssef En Nesyri, que superó en el salto a Sergio Ramos.
Isco empató en primera instancia a los 19′ tras un gran pase de Andrés Iniesta, mientras que Aspas puso cifras definitivas y selló el boleto del combinado de Fernando Hierro, que superó la primera prueba como sucesor del despedido Julen Lopetegui.
Como se esperaba, España intentó asumir el control del partido desde el inicio, pero encontró en Marruecos un duro rival que dio pelea y aprovechó las inusitadas desinteligencias de la defensa del seleccionado europeo.
Así fue que Boutaib abrió la cuenta al definir de caño ante la salida de David De Gea tras iniciar una carrera solitaria desde mitad de cancha, superando Gerard Piqué y Sergio Ramos.
El zaguero y capitán tuvo un partido deslucido justo en el día que llegó a 16 presencias en un Mundial, la misma que el ex arquero Andoni Zubizarreta, ambos sólo superados por las 17 del también guardameta Iker Casillas.
España desaprovechó ocasiones para ponerse en ventaja con dos centros, pues los cabezazos de Sergio Busquert y Gerard Piqué resultaron desviados a los 36 y 62′, respectivamente.
A su vez, Marruecos confirmó su aspiración ofensiva a los 55′, cuando un remate de media distancia de Nordin Amrabat se estrelló contra el travesaño ante la mirada de De Gea.
El pitazo Irmatov selló la clasificación de España, que mantuvo el invicto en el último partido de la fase de grupos de un Mundial que inició tras su caída con Irlanda del Norte en 1982: desde entonces suma ocho triunfos y un empate.
Más difícil resultó la clasificación del campeón europeo, pues Portugal desperdició en los pies de Cristiano Ronaldo la oportunidad de sellar su boleto sin problemas cuando el marcador estaba 1-0 a su favor tras un golazo de Ricardo Quaresma.
Cristiano Ronaldo, beneficiado por la sanción de un penal mediante el VAR, no pudo sumar su quinto gol en Rusia 2018 porque su derechazo fue atajado por Ali Beiranvand a los 50′.
El delantero de Real Madrid, autor de los cuatro goles previos de Portugal en esta Copa del Mundo, uno de penal, se convirtió irónicamente en el primer jugador luso en fallar un remate desde los doce pasos en el torneo ecuménico.
Eusebio marcó los cuatro que remató en Inglaterra 66, mientras que Simao y Cristiano Ronaldo convirtieron los que patearon en Alemania 2006.
Pero el VAR tendría más participación en el duelo jugado en Sarank, pues el árbitro paraguayo Enrique Cáceres debió revisar en la pantalla una acción que puso en riesgo la presencia de Cristiano Ronaldo, finalmente sólo amonestado.
Luego, Cáceres volvió a revisar una acción a instancia del VAR que significó el penal con el que Irán llegó al empate mediante el remate de Karim Ansarifard en el tercer minuto adicionado al tiempo reglamentario.
De esta manera, Rusia 2018 se convirtió en el Mundial con más penales, pues llegó a 20, dos más del récord que pertenecía a las ediciones de Italia 90, Francia 98 y Corea-Japón 2002.
Un escalofrío atravesó al plantel portugués dos minutos después del empate, pues Mehdi Taremi remató desviado ante Rui Patricio y falló el gol que pudo significar la clasificación de Irán y, simultáneamente, la eliminación de los lusos. Pese a sus inesperadamente difíciles boletos, los últimos dos campeones de Europa buscarán seguir avanzando en Rusia 2018, donde España irá por una segunda título tras coronarse en 2010, mientras Portugal sueña con su primera corona mundial.(ANSA).