El combinado croata fue claro dominador del primer tiempo, pero paradójicamente se puso en ventaja sólo gracias a un gol en contra de Oghenekaro Etebo, en quien rebotó el balón a los 32′ tras un desvío previo de Mario Mandzukic luego de un córner.
Se trató del segundo gol en contra de esta Copa del Mundo, pues Irán había vencido 1-0 a Marruecos en la apertura del Grupo B, que luego registró el empate 3-3 entre Portugal y España en el duelo más entretenido hasta ahora de Rusia 2018.
El capitán Luka Modric, talentoso mediocampista de Real Madrid, puso cifras definitivas a los 71′ de penal y registró el gol número 2.400 en la historia de las Copas del Mundo.
Modric fue el responsable de patear desde los 12 pasos luego que el árbitro brasileño Sandro Ricci advirtió una falta de William Ekong a Mandzukic en un córner desde la izquierda.
El desarrollo del partido respondió al planteo del DT croata Zlatko Dali?, quien ubicó a Modric en el mediocampo junto a Ivan Rakitic, del Barcelona, ambos detrás de Ivan Perisic (Inter), Andrej Kramari? (Hoffenheim) y Ante Rebic (Eintracht Frankfurt).
La primera ocasión de Croacia fue un remate apenas alto de Perisic, el mismo destino de derechazo de media distancia posterior de Kramaric, que también envió un cabezazo al techo del arco tras un envío frontal sobre el área rival.
Las «Súper Aguilas» mostraron otra actitud en el inicio del complemento, pero resultó insuficiente ante un adversario que resistió sin sobresaltos sus intentos.
El triunfo sobre Nigeria registra un inicio prometedor para Croacia, que busca clasificarse a octavos de final por segunda vez al cabo de sus cinco participaciones en una Copa del Mundo.
Luego de haber sido eliminado en fase de grupos de Corea-Japón 2002, Alemania 2006 y Brasil 2014, el objetivo de Croacia es volver a ser protagonista de un Mundial, como en su debut de Francia 98, edición en la que fue semifinalista.
La contracara es para Nigeria, que nunca pudo superar los octavos de final en sus cinco participaciones previas en un Mundial, un objetivo que ahora parece más difícil tras iniciar Rusia 2018 con el pie izquierdo en Kaliningrado.
El próximo compromiso de Nigeria será el jueves 21 en Volgogrado ante Islandia, que sorprendió al rescatar un empate ante Argentina, que buscará su primer triunfo en el grupo ante Croacia el mismo día, pero en Nizhni Nóvgorod.(ANSA).